Kuno und Kunigunde
Nr. 1

November 2011

Sagen und Kohle von Stefan Klöckner steht unter einer Creative Commons Namensnennung-Nicht-kommerziell-Weitergabe unter gleichen Bedingungen 3.0 Deutschland Lizenz.

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Kuno & Kunigunde

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Sagen und Kohle

Es war der erste Tag im Oktober des Jahres 1323. Die anbrechende Morgendämmerung verdrängte allmählich die Finsternis der Nacht und tauchte den Wald in ein fahles Grau. Ein seichter Wind wehte zwischen den Ästen hindurch und trug den Duft welken Blattwerks und feuchter Erde mit sich. Einzelne Blätter lösten sich von den Zweigen der Bäume und schwebten kräuselnd zum Waldboden, wo sie auf einem bunten Teppich aus modrigem Laub landeten.

Durch eine steile, felsige Schlucht schlängelte sich ein geräuschvoll plätschernder Bach, dessen Strömung drei Wanderer folgten, indem sie durch das knietiefe Wasser wateten. Der Vorausgehende war ein junger Recke mit dichten, braunen Haaren, die ihm knapp bis zu den Schultern reichten, und dunklen, wachsamen Augen. Er trug eine Brünne, die an mehreren Stellen Rost angesetzt hatte und darüber einen weißen, löchrigen Wappenrock. An seinem Gürtel hing ein Kurzschwert und auf seinem Rücken trug er einen Köcher, in dem drei Pfeile steckten. Den ungespannten Bogen und seine Schuhe führte er in der linken Hand.

Ihm folgte eine Jungfrau im weißen Habit der Dominikanerinnen, der ihr langes, aschblondes Haar bar und unverschleiert auf Rücken und Schultern fiel. Tunika und Skapulier ihrer schmuddeligen Ordenstracht hatte sie bis über die Knie hochgezogen, damit sich der Stoff nicht mit Wasser vollsog. Hände und Gesicht waren ebenso schmutzig wie ihre Kleidung, doch ihre Züge waren fein und sie hatte schöne, hellblaue Augen.

Hinter ihr ging ein junger Mann, der etwas kleiner war als der Vorausgehende. Er hatte blonde, wuschelige Haare, einen Vollbart, wirkte kräftig, war aber nicht so athletisch gebaut wie der dunkelhaarige Mann. Er trug eine Brouche und eine Leinentunika und war ebenso schmutzig wie seine Gefährten. Ein Dreschflegel ragte über seine rechte Schulter, dessen Keule mit jedem Schritt hin- und herpendelte.

Die Drei folgten schweigend dem Bachlauf und kletterten über einen umgeknickten Baumstamm, der in der Böschung quer über dem Wasser lag. Hinter einer Biegung wurde die Talsohle breiter und die Hänge waren weniger steil. Die Gefährten stiegen aus dem Bach, der größere Mann zog seine Schuhe an und setzte seinen Weg durch das Dickicht des Waldes fort. Die Jungfrau und der kleinere Mann folgten ihm barfuß. Die Schlucht hatte sie in eine Ebene geführt, die jedoch nicht minder unwegsam war. Mannshohe Sträucher versperrten ihnen allenthalben den Weg, ihre Füße versanken in matschigen Kuhlen und Dornenranken, die nach ihren Beinen zu greifen schienen, zerstachen ihnen Waden und Schenkel.

Endlich ließ sich eine Lichtung erahnen. Die Sonne war noch nicht aufgegangen, doch weiter vorne schimmerte das dämmrige Licht des jungen Tages zwischen den Baumstämmen hindurch. Der dunkelhaarige Mann zog sein Schwert, zerteilte damit ein Geflecht von Ranken und schritt hindurch. Als er den Rand der Lichtung erreichte, blieb er abrupt stehen.

„Was…“, stieß er erstaunt hervor und sah sich ungläubig um. Die Jungfrau und der kleinere Mann gelangten ebenfalls an den Rand der Lichtung und beiden entfuhr ein verblüfftes Stöhnen.

„Da hat sich aber jemand mächtig ins Zeug gelegt“, sagte der blonde Mann.

Der Dunkelhaarige nickte knapp und ließ seinen Blick schweifen. Vor ihren Füßen lag nicht bloß eine Lichtung, es war ein gewaltiges Loch mitten im Wald. So weit das Auge reichte, reihte sich Baumstumpf an Baumstumpf. Der Platz hätte durchaus ausgereicht, um eine Stadt mittlerer Größe auf der gerodeten Fläche zu errichten. Seine scharfen Augen erhaschten eine Bewegung in der Dämmerung und als er genauer hinsah, erkannte er einen Hirsch, der zwischen den Wurzelstöcken des toten Waldes nach Nahrung suchte. Mit einer energischen Bewegung führte er den Zeigefinger an die Lippen und brachte damit den blonden Mann zum Schweigen, der gerade mit fragendem Gesichtsausdruck den Mund öffnete. Dann drängte er seine Begleiter zurück und verschanzte sich selbst hinter einem Baumstamm.

„Was ist?“ flüsterte der Blonde aufgeregt, doch der andere Mann ging nicht auf seine Frage ein, spannte seinen Bogen, zog einen Pfeil aus dem Köcher und legte ihn auf seiner Hand am Bogen an. Er zog Sehne und Pfeil eine Daumenbreite zurück und zielte auf das Tier.

Der Hirsch schien die Gefahr zu wittern, denn er blickte auf und sah in die Richtung, wo die beiden Männer und die Jungfrau hinter den Bäumen lauerten. Noch befahl ihm sein Instinkt nicht, die Flucht zu ergreifen. Der Schütze zielte sorgfältig, doch aus dieser Entfernung wäre jeder Treffer pures Glück gewesen und so hielt er noch inne, in der Hoffnung, das Tier würde etwas näher kommen. Und während es stoisch auf der Stelle verharrte, spürte er, wie der Hunger in seinen Leib zurückkehrte und sich in Magen und Eingeweiden ausbreitete. Die restlichen Bucheckern ihrer Wegzehrung hatten sie gestern gegen Mittag verspeist und am Nachmittag war ihnen ein Brombeerstrauch am Wegesrand aufgefallen, von dem sie die letzten Früchte klaubten. Die letzte Brotmahlzeit musste Tage zurückliegen und die Aussicht auf köstliches Wildfleisch verleitete ihn beinahe dazu, den Pfeil übereilt abzuschießen.

Auch der blonde Mann und die Jungfrau hatten den Hirsch inzwischen erblickt und starrten gebannt zwischen Tier und Schütze hin und her.

„Worauf wartest du, Albrecht?“ flüsterte der kleinere Mann.

„Er ist zu weit weg“, entgegnete der Größere leise, ohne sein Ziel aus den Augen zu lassen.

Der Hirsch hatte derweil das Interesse an der Stelle verloren, an der die Gefährten auf der Lauer lagen, wandte sich wieder der Nahrungssuche zu und trottete gemächlich davon.

„Nein, nein, nein, bleib hier!“ flüsterte Albrecht. Er zog die Sehne weiter zurück und entspannte seine leicht zitternde, linke Hand. Der erste Schuss musste treffen - er würde darüber entscheiden, ob sie sich die Bäuche mit herrlichem Hirschfleisch vollschlagen konnten oder weiterhin darbend Nüsse auflesen mussten. Doch aus dieser Entfernung glich das Vorhaben einem Schuss mit verbundenen Augen.

Endlich gelang es ihm, seine zitternde Hand zu beruhigen, flach und gleichmäßig zu atmen und das Ziel mit höchster Konzentration anzuvisieren. Jetzt war er eins mit seinem Bogen und eins mit seinem Ziel - er zog die Sehne eine weitere Daumenbreite zurück und ließ den Pfeil sausend davon jagen.

Das Geschoss verfehlte den Hirsch nur knapp, der sogleich flüchtend davon trabte. Albrecht unterdrückte einen wütenden Schrei und legte einen weiteren Pfeil an. Er wollte ihn gerade sausen lassen, als der Hirsch wie durch einen Zauber im Boden versank.

„Was zur Hölle…?“ fluchte Albrecht und senkte den Bogen. Alle drei blickten völlig verwundert zu der Stelle, an welcher der Waldboden den Hirsch verschluckt hatte. Es dauerte nicht lange, da traten zwei dunkle Gestalten in die Lichtung und gingen zu eben jener Stelle und während der eine dort stehen blieb, verschwand der andere, wie schon zuvor der Hirsch, auf wundersame Weise im Boden.

„Na wartet, euch knöpfe ich mir vor“, murmelte Albrecht mit einem spöttischen Grinsen. Dann wandte er sich an den anderen Mann. „Komm mit, Kuno!“

„Bleib hier in Deckung, Kunigunde“, forderte der blonde Mann die Jungfrau auf.

Dann nahm er den Dreschflegel in beide Hände und stürmte gemeinsam mit Albrecht los. Die beiden Männer liefen im Schutz der Bäume den Rand der Lichtung entlang, damit sie von den Männern nicht früher als nötig bemerkt wurden. Es dauerte eine Weile, bis sie die Stelle erreichten, an der sich die beiden Wilderer aufhielten und als sie dort ankamen, sahen sie sich die Männer eine Zeit lang genau an. Auf ein Zeichen sprangen sie schließlich mit lautem Geschrei aus ihrer Deckung. Albrecht zielte mit dem Bogen auf den Älteren am Rand der Grube und Kuno ließ den Prügel seines Flegels bedrohlich durch die Luft kreisen.

„Keine Bewegung, ihr Wilddiebe!“ schrie Albrecht. „Wisst ihr denn nicht, dass dies ein Bannforst ist?“

Die Wilderer schrien, als wäre ihnen der Teufel höchstpersönlich erschienen.

„Los, verzieht euch, sonst rufen wir den Förster“, drängte Kuno die völlig verängstigten Männer.

„Der Graf versteht keinen Spaß, wenn sich jemand an seinem Wild vergreift. Wie man hört, lässt er gestellten Wilderern beide Augen ausstechen“, fügte Albrecht hinzu.

Der ältere Wilderer, der am Rand der Grube stand, fiel vor Albrecht auf die Knie und faltete flehend seine Hände. „Bitte Herr, seid gnädig mit uns. Ich bin ein armer Köhler, mein Lohn reicht kaum zum Leben. Schädlinge haben unsere Gemüsevorräte vernichtet und wir leiden schlimme Not. Mein Weib und meine Kinder haben Hunger.“

Albrecht zielte noch immer auf den Mann, doch nach einem kurzen Moment des Schweigens senkte er den Bogen und warf Kuno einen strengen Blick zu, woraufhin dieser ebenfalls seine Waffe senkte.

Der ältere Köhler schloss für einen Moment erleichtert seufzend die Augen, dann stand er auf und half dem Anderen aus dem Loch zu steigen. Albrecht warf einen Blick in die Fallgrube und sah den Hirsch, von einem Pfahl durchbohrt, auf dem Grund liegen. Offenbar hatte ihn die Vorrichtung nicht gleich getötet, denn einer der Männer hatte dem Tier die Kehle durchgeschnitten. Albrecht schüttelte bei diesem entwürdigenden Anblick den Kopf - von dem einst so stolzen Hirsch, mit dem prächtigen Geweih und dem schönen, graubraunen Fell, war nur noch ein blutiger Kadaver übrig. Sicherlich würde kein Weidmann, der etwas auf sich hielt, zu solch unehrenhaften Maßnahmen greifen. Doch angesichts der Notlage, in der die beiden Männer wohl steckten, unterließ er es, sie zu tadeln.

„Teilen wir das Tier“, sagte Albrecht bestimmt.

„Habt Dank, gütiger Herr“ sprach der ältere Köhler mit bebender Stimme.

„Du musst mir nicht danken, Köhler. Wie ist dein Name?“

„Wiglas, Herr. Und das ist mein Sohn Tonis“, antwortete er und zögerte kurz. „Herr, bitte seid unsere Gäste. Wir haben nicht viel, aber es wäre mir eine große Freude, euch bewirten zu dürfen. Mein Haus steht nicht weit von hier.“

Albrechts ernste Miene hellte sich ein wenig auf. „Deine Einladung nehmen wir gerne an.“

*

Am Abend saßen Kuno, Kunigunde und Albrecht mit den Köhlern am Feuer. Es war bereits dunkel und der abnehmende Mond schien matt auf den weitläufigen Kahlschlag, auf dem die Hütte der Familie, ein simpler, von ein paar Tannen umsäumter Blockbau, stand. Auf dem Rost, über den züngelnden Flammen, brutzelten dicke Steaks. Wiglas hob eine der Scheiben mit seiner Fleischgabel an, nickte zufrieden und legte das Stück daraufhin auf Albrechts Essbrett. Danach reichte er auch Kuno, Kunigunde und seinen Kindern Fleisch und schenkte Met nach.

„In dieser Nacht wollte die Magd dem Schäfer alle Schmach heimzahlen“, sagte der Köhler, während er mit der Fleischgabel weitere Steaks auf den Rost legte. „Da sie mit dem Teufel im Bunde stand, war es ihr möglich, die Gestalt eines Werwolfs anzunehmen und als solcher schlich sie sich in die Herde und zerriss ein Schaf nach dem anderen. Der Schäfer, vom Lärm geweckt, ging mit einem Beil in der Hand hinaus und erblickte den Wolf, der sich in rasender Wut über seine Schafe hermachte. Es war der größte Wolf, den er jemals gesehen hatte, mit Augen, die wie rote Kohlen glühten und einem geifernden Schlund voller rasiermesserscharfer Zähne.“

Der Mann machte eine Pause und blickte der Reihe nach in die Gesichter seiner Zuhörer. Während Kunigunde gebannt, mit weit aufgerissenen Augen zuhörte, schien die Geschichte Albrecht eher zu amüsieren, was er unverblümt mit einem schiefen Lächeln zeigte.

„Zuerst wollte er davonlaufen“, fuhr Wiglas mit seiner Erzählung fort, „doch dann fasste er Mut, warf das Beil nach dem Wolf und traf ihn damit an der Hüfte, woraufhin das Tier jaulend im Wald verschwand.

Er nahm sein Beil und wollte gerade wieder ins Haus zurückkehren, da hörte er ein Klagen und Wimmern im Gebüsch und da es ihm beinahe das Herz zerriss, ging er hin, um nachzusehen. Zwischen dem Geäst lag die Magd und drückte sich wehleidig jammernd die Hände auf eine stark blutende Wunde in ihrer Hüfte. Er fragte sie, was passiert sei und sie antwortete, der Wolf habe sie angefallen. Er riss sich ein Stück seines Gewandes ab und verband ihr die Wunde, doch als er ihr blutverschmiertes Gesicht und ihre grauenhaften Reißzähne, die sich noch nicht zurückverwandelt hatten, sah, wusste er sogleich, wer seine Schafe angefallen hatte. Vom Grauen gepackt rannte er davon und ward niemals wieder gesehen. Aber auch die Magd kam zu ihrer gerechten Strafe, denn ihr Herr durchschaute ihr Geheimnis und jagte das sündhafte Mädchen von seinem Hof. Man sagt, dass sie heute noch durch die Wälder streift und manchmal hört man bei Vollmond ihr heulen, wenn sie sich wieder in einen Wolf verwandelt hat.“

Kunigunde lief bei der Vorstellung eines hungrigen, geifernden Werwolfs ein Schauer über den Rücken. Sie blickte zur Seite und kreuzte Tonis‘ Blick. Er hatte sie schon den ganzen Abend lang angestarrt und sie war seinen Annäherungsversuchen stets ausgewichen. Er hatte mehrere Narben, eine krumme Nase und eine auffällige Zahnlücke, was darauf hindeutete, dass er in seinem jungen Leben schon in so manche Schlägerei verwickelt gewesen war. Kunigunde fürchtete sich vor ihm. Sie fürchtete sich vor den Fabelwesen aus Wiglas‘ Geschichten und vor dem, was in der Dunkelheit des Waldes lauern mochte. Sie aß den letzten Bissen ihres Hirschsteaks und trank einen Schluck Met aus ihrem Tonbecher.

Ermegart, Wiglas‘ Weib, trat mit der jüngsten Tochter Gudrun im Arm aus der Hütte und summte ein Wiegenlied. Kuno machte ihr Platz und quetschte sich auf der Bank gegenüber zwischen Kunigunde und Tonis. Ermegart setzte sich auf den frei gewordenen Platz und legte den Säugling an, der gierig zu Nuckeln begann.

„Kennt ihr die Sage von der Spukburg?“ fragte Wiglas nach einem Moment der Stille und fuhr fort, ohne eine Antwort abzuwarten. „Vor vielen Jahren lebte ein Raubritter mit seinem Weib auf einer Burg am Rhein. Mit seinen Mannen zog er durch das Rheintal, mordete friedliche Reisende, beraubte die Schiffer und verschleppte wehrlose Frauen auf seine Burg. Jahrelang frönten er und seine Mannen ihren Untaten, bis eines Tages der König einschritt und befahl, die Burg belagern zu lassen. Als die königlichen Streitkräfte anrückten, stahl sich der Burgvogt mit seinem Weibe davon und überließ Burg und Mannschaft ihrem Schicksal. Auch wenn die Burg als uneinnehmbar galt, so gelang es dem König, das Raubritternest so lange zu belagern, bis seine Bewohner ausgehungert und am Ende ihrer Kräfte aufgaben. Er ließ die Burg zerstören und befahl, die im Stich gelassenen Schurken aufzuknöpfen. Und während seine Ritter in luftigen Höhen an den Eichen entlang des Rheins baumelten, hielt sich der Raubritterhauptmann in einer alten Burgruine, hier ganz in der Nähe, versteckt.

Doch seine Verfolger suchten ihn im ganzen Reich. Es waren die Rächer geschändeter Jungfrauen und hinterrücks ermordeter Recken, die sein Blut wollten. Und sie fanden ihn, wie einen Strauchdieb zwischen den verfallenen Mauern der alten Burgruine hausend, und nahmen an ihm und seinem Weib blutige Rache.“

Kunigunde leerte ihren Krug und schmiegte sich an Kuno, der seinen Arm schützend um sie legte. Wiglas schenkte ihr nach und sah ihr tief in die Augen. „Damit war die Sache aber noch nicht abgeschlossen.“

Sie erwiderte seinen Blick beinahe ehrfurchtsvoll. Wiglas genoss es, die Jungfrau mit seinen Geschichten zu gruseln und für einen kurzen Moment huschte ein Lächeln über seine Lippen. Doch dann sah er sie wieder ernst mit seinen dunklen Augen an, während sich die Glut des heruntergebrannten Feuers rötlich schimmernd auf Stirn und Wangen seines bärtigen Gesichts spiegelte.

„Seit diesem Tag spukt es in diesem Wald und daher wird die Burgruine die Spukburg genannt. Die Geister des Raubritters und seines Weibs poltern nachts in den Gemäuern umher und manchmal ist ihr Jammern und Flehen bis zu unserem Haus zu hören. Es sind die Nächte, in denen sie der Durst nach frischem Blut plagt, dem Blut von Jungfrauen. Dieses verhilft ihnen dabei, in eine körperliche Form zurückzukehren. Doch um endgültig ins Leben zurückkehren zu können, benötigen sie mehr Blut. Und tatsächlich verschwinden immer wieder Jungfrauen, die sich zu weit in den Wald gewagt haben oder die alleine zum Bach gegangen sind, um dort Wäsche zu waschen. Schon oft haben junge Recken versucht, den Spuk zu beenden, doch zurückgekehrt ist noch keiner von ihnen.“

Immer noch eng an Kuno gekuschelt, trank Kunigunde den Rest ihres Mets und stellte das leere Gefäß auf der Bank neben sich ab. „Es ist spät, Kuno“, sagte sie mit schwerer Zunge, “Ich werde mich zur Ruhe legen.“

„Warte“, antwortete er und leerte ebenfalls seinen Krug, „ich komme mit dir, Schwesterchen.“

Kunigunde stand auf und spürte, wie der Schwindel sie zu übermannen drohte. Sie schwankte auf dem unebenen Waldboden zur Seite und wäre gestürzt, hätte Kuno sie nicht im rechten Moment am Arm festgehalten.

„Ich helfe dir…“, raunte ihr Bruder, legte ihren Arm über seine Schultern und führte sie vom Feuer weg in Richtung Hütte. Als sie noch saß, hatte sie lediglich eine angenehme Berauschtheit verspürt, doch nun drehte sich alles in ihrem Kopf und sie war kaum in der Lage, einen Fuß vor den anderen zu setzen. Kuno wünschte allen eine gute Nacht und schob seine Schwester sanft durch den Eingang der Hütte. Ermegart hatte für ihre Gäste eine Schlafstätte auf dem Boden hergerichtet, die aus angehäuften und mit Tierfellen bedeckten Tannenzweigen bestand. Kunigunde legte sich hin, wand sich hin und her, bis sie eine bequeme Haltung gefunden hatte und Kuno deckte sie mit der alten, fleckigen Decke zu, welche, ordentlich zusammengefaltet, neben dem Nachtlager auf dem Boden lag. Als er sich selbst neben seiner Schwester hingelegt und zugedeckt hatte, war diese schon eingeschlafen.

*

Das erste, was Kunigunde am Morgen verspürte, war eine elende Übelkeit. Sie öffnete die Augen, schloss sie aber gleich wieder, da sie durch das helle Licht des Tages geblendet wurde. Blinzelnd setzte sie sich auf, wobei die Bewegung mit pochenden Kopfschmerzen einherging. Sie bemerkte, dass ihr Bruder nicht mehr neben ihr lag und hörte Stimmen, die von draußen in die Hütte drangen. Eine weitere Welle der Übelkeit wogte durch ihren Körper und Kunigunde entfuhr ein gequältes Stöhnen, während sie beide Hände gegen den schmerzenden Bauch drückte. Der Brechreiz wurde immer drängender und so stand sie, allen Protesten ihres schmerzenden Kopfes trotzend, auf und ging eilig hinaus. Sie klammerte sich an den ersten Baum, den sie vor dem Haus erreichte und übergab sich auf den Waldboden.

Ermegart, die draußen beschäftigt war, kam zu ihr und tätschelte der Jungfrau den Rücken. „War wohl gestern etwas zu viel, mein Kind. Das wird schon wieder.“

Kunigunde nickte, noch immer an den Baum geklammert. Die Köhlerfrau rief nach Tonis, wies ihn an Feuer zu machen und verschwand dann kurz im Haus. Ihr ältester Sohn legte zwei Scheite Holz nach und sorgte dafür, dass sich das Feuer wieder entfachte. Währenddessen kam Ermegart zurück aus dem Haus und stellte eine Kupferkanne, in der ein Bündel Kräuterzweige steckte, auf den Rost. Kunigunde setzte sich auf den Waldboden, atmete tief durch und versuchte ihrer Übelkeit Herr zu werden.

Derweil trat Wiglas gemeinsam mit Kuno und Albrecht aus dem schäbigen Stall neben der Hütte heraus und zog einen Esel hinter sich her. Die drei Männer waren in ein Gespräch vertieft und während der Köhler das Tier vor einen alten, klapprigen Wagen spannte, beluden die beiden anderen Männer das Gefährt mit Holz, welches an der Seitenwand der Hütte gelagert wurde.

„Na, ausgeschlafen?“ fragte Kuno, als er seine Schwester bemerkte. „Was machst du denn für ein Gesicht?“

Kunigunde zwang sich zu einem verhaltenen Lächeln. „Mir ist speiübel.“

„Dann an die Arbeit! Frische Luft und Bewegung bringen dich wieder auf Trab“, entgegnete er mit einem Augenzwinkern, doch Kunigunde konnte sich nicht dazu überwinden aufzustehen und blieb schlapp auf dem Boden sitzen. Am liebsten wäre sie wieder zurück in ihre Schlafstätte gekrochen.

Ermegart nahm die Kanne vom Feuer, füllte einen Krug mit der Flüssigkeit und reichte ihn Kunigunde. „Das ist ein Fenchelaufguss, er wird dir helfen.“

Die junge Frau nahm das dampfende Gefäß entgegen und nickte dankend. Sie pustete ein wenig Luft hinein, um das brühend heiße Getränk etwas abzukühlen und begann dann in kleinen Schlucken zu trinken.

„Tonis!“ rief Wiglas nach seinem Sohn, der müßig mit einem Schürhaken im Feuer herumstocherte. „Komm mit zum Meilerplatz.“

Der junge Mann schreckte auf, legte das Eisen zur Seite und trottete hinter den anderen Männern her, die sich bereits auf den Weg gemacht hatten. Gleichmütig folgte der Esel Wiglas an der Leine und zog das voll beladene Fuhrwerk polternd über den mit Löchern übersäten Waldweg.

Die Männer sprachen nicht viel auf dem Weg zum Meilerplatz. Kuno sah sich in der Umgebung um und stellte fest, dass der Wald in einem fürchterlichen Zustand war. Am Vortag hatte der jähe Übergang vom unzugänglichen Dickicht der Wildnis in die weitläufige Leere der großen Lichtung die Gefährten bereits in ungläubiges Staunen versetzt, doch da war ihnen das ganze Ausmaß der Zerstörung noch nicht bewusst gewesen. Dieser Teil des Waldes war ein einziger, großer Kahlschlag - ein Meer aus tausenden von Baumstümpfen, durchsetzt von den Resten des zurückgedrängten Forstes, die wie Inseln aus der Ödnis herausragten. Der Weg war nicht sehr lang und so erreichten die Männer nach einem kurzen Marsch ihr Ziel. Der Meilerplatz befand sich auf einer Wiese, mit einer kreisrunden Fläche unbewachsener Erde in der Mitte, die durch Holzteer eine pechschwarze Farbe angenommen hatte. Überall lagen einzelne Kohlenstücke herum und in der Nähe war das Plätschern des Baches zu hören.

Wiglas und Tonis begannen damit, den Kamin aufzubauen. Dazu holten sie vier Buchenstangen aus dem Wagen, stellten diese in gleichmäßigen Abständen in der Mitte des Erdkreises auf und verstrebten diese mit etwa zwei Dutzend Stöcken von der gleichen Stärke, womit eine Holzkonstruktion entstand, die entfernt an einen Rauchfang erinnerte. Während die beiden Köhler das Herzstück des Meilers errichteten, luden Kuno und Albrecht das Holz aus dem Wagen. Nachdem der Kamin fertig war, begann Wiglas mit Kuno und Albrecht die Hölzer, die alle etwa zwei Ellen lang waren, senkrecht um den Schacht herumzusetzen, wobei der erfahrene Köhler darauf achtete, dass möglichst wenig Luft dazwischen verblieb. Tonis ging mit dem leeren Wagen zurück zur Hütte um Nachschub zu holen. Bald war die erste Ladung verbaut, Tonis kehrte mit dem vollen Wagen zurück und die Arbeit ging weiter. Gegen Mittag brachte Ermegart einen Topf mit Hirschfleischsuppe zum Meilerplatz. Die Männer taten sich gütlich an der Speise und führten ihre Arbeit nach der Stärkung mit neuem Eifer fort. Tonis pendelte hin und her und brachte Hölzer, die anderen Männer platzierten sie und als es am Abend dunkel wurde, hatten sie eine kreisrunde Schicht mit einem Durchmesser von zehn Ellen um den Kamin gesetzt und kehrten erschöpft zurück zur Hütte.

Die Frauen hatten einen ebenso arbeitsreichen Tag hinter sich. Kunigunde, der es wieder besser ging, hatte Ermegart bei allen Arbeiten tüchtig geholfen. Sie hatten die Reste des Hirschs verarbeitet, Wurst hergestellt und zum Räuchern aufgehängt, die Haut des Tieres abgezogen, entfleischt, gewaschen und gegerbt, frisches Wasser vom Bach geholt und die kleinen Kinder versorgt.

Auch die darauffolgenden Tage forderten allen große Mühen ab. Eine zweite Schicht von Hölzern wurde auf die erste gesetzt und darauf errichteten die Männer eine ovale Kuppe aus den restlichen Hölzern. Wiglas achtete darauf, dass die Oberseite nicht zu spitz wurde. „Auf einem Meiler muss man tanzen können“, hatte er Kuno und Albrecht eingeschärft.

Als die Schichtung des Buchenholzes abgeschlossen war, hatte der Meiler eine Höhe von etwa vier Ellen. Sie bedeckten ihn mit Fichtenzweigen und stachen mit einer Schaufel große Stücke aus der Waldwiese, die sie wiederum auf die Fichtenzweige schichteten, bis der Meiler komplett damit ummantelt war. Am Ende wurde er mit einer Lehmschicht luftdicht abgedeckt.

Als der Kohlenmeiler endlich fertig war, stieg Wiglas hinauf und schüttete Kohle in den Kamin, bis dieser fast bis zur Hälfte gefüllt war. Dann setzte er glühende Kohlen darauf, die Tonis ihm in einem Kupfereimer reichte und bedeckte diese wiederum mit kalten Kohlen. Dann wurde der Kamin abgeschlossen und die Holzkohle begann, unsichtbar von außen, zu schwelen.

Unter dem kritischen Blick seines Vaters stach Tonis mit einem Holzstab sorgsam Löcher in das Lehmdach des Kohlenmeilers, damit das Feuer ausreichend mit Luft versorgt wurde und nicht erlöschen konnte. Die Verkohlung hatte begonnen. Der Brand arbeitete sich vom Kamin nach außen vor und nach einer Weile stieg weißer Rauch aus den Löchern auf der Oberseite des Meilers empor.

Jetzt hieß es fünf bis acht Tage zu warten. In dieser Zeit mussten die Köhler den Meiler Tag und Nacht beaufsichtigen, die Farbe des Rauchs beobachten, den Windzug regeln und das Feuer auf der richtigen Temperatur halten. Da Wiglas und Tonis zwei Helfer zur Seite hatten und der ältere Köhler der Meinung war, dass sein Sohn in all den Jahren genug gelernt hatte, um alleine die Verkohlung zu beaufsichtigen, teilten sich die Männer in zwei Gruppen ein. Wiglas und Albrecht übernahmen die Wache von Sonnenuntergang bis Sonnenaufgang und Tonis und Kuno die Aufsicht am Tage.

Am Abend kehrten Tonis und Kuno zur Köhlerhütte zurück. Als Kunigunde die beiden Männer sah, musste sie herzlich lachen, denn ihre Gesichter, Kleider und Hände waren voller Ruß. Die beiden Männer setzten sich auf die Bank vor dem Feuer, Kunigunde nahm dicke Wurstscheiben und knuspriges Dinkelbrot vom Rost, legte sie auf Essbretter und reichte sie ihnen. Während die beiden Männer ihr Mahl hungrig verschlangen, setzte sich die Jungfrau neben Kuno und wischte ihm mit einem Lappen den Ruß aus dem Gesicht.

„Wie siehst du nur aus?“ fragte sie lächelnd. Kuno wehrte sich gegen die Behandlung, wandte den Kopf hin und her, doch seine Schwester ließ erst von ihm ab, als er wieder annähernd sauber war. „Schon besser. Aber morgen früh wäschst du dir am Bach Gesicht und Hände!“

Kuno verdrehte die Augen, Kunigunde gab ihm einen Kuss auf die Wange, stand dann auf und ging in die Hütte. Sowie die Männer ihr Mahl gegessen hatten, gingen sie ebenfalls hinein und legten sich schlafen.

Als Wiglas und Albrecht am Morgen zurückkamen, sahen sie ebenso verrußt aus, wie Tonis und Kuno am Abend davor. Und so vergingen die Tage trist und gleichförmig: Die Männer wechselten sich mit der Wache ab, morgens und abends kehrten rußschwarze Gestalten zur Hütte zurück und auf dem Meilerplatz überwachten die Männer angespannt die Verkohlung. Die Sorge, der Meiler könne erlöschen oder lichterloh in Flammen aufgehen, was die Arbeit von Tagen zunichtemachen würde, ließ die Anspannung bald in Gereiztheit umschwenken. Streitereien wurden häufiger und am Ende gerieten Kuno und Tonis so sehr aneinander, dass Wiglas Kuno für die Nachtwache einteilte und Albrecht die Schicht am Tage übernahm.

Nach sechs Tagen war es endlich soweit - die Garung der Holzkohlen war abgeschlossen. Die Männer, keiner wollte das Ereignis verpassen, standen gemeinsam am Meiler, löschten diesen sorgfältig mit Wasser und öffneten ihn, nachdem er ausreichend abgekühlt war. Es war ein besonderer Moment für Kuno und Albrecht, denn die tagelange und entbehrungsreiche Arbeit zeigte nun endlich ihre Früchte. Mit Schaufeln wurde die Ausbeute entnommen und auf den Wagen geladen, mit dem auch schon die Hölzer zum Meilerplatz gebracht worden waren.

Kuno stand vor dem randvoll gefüllten Wagen und betrachtete die Holzkohlen eingehend. „Und was machen wir jetzt damit?“

„Wir bringen sie zum Bergwerk“, antwortete Wiglas freundlich.

*

Am Nachmittag brachten Kuno, Albrecht und Tonis die Kohle zum Bergwerk. Es war kühl und ein leichter Nieselregen hatte eingesetzt. Der Esel zog den klapprigen Wagen über den holprigen Weg und mit jeder Unebenheit, die das Gefährt rumpelnd passierte, fielen Kohlenstücke zu Boden. Kuno machte sich Sorgen, ob sich überhaupt noch etwas im Wagen befinden würde, wenn sie ihr Ziel erreichten. Der Waldweg wurde zum Hohlweg, der sich mindestens vier Ellen tief in das Gelände eingeschnitten hatte. Die jahrhundertelange Nutzung mit voll beladenen Fuhrwerken hatte diesen Weg immer tiefer in den Grund gegraben, bis er schließlich seine jetzige Form angenommen hatte, in der er beinahe einem Tunnel glich. Die Seitenwände waren mit Bäumen und Sträuchern bewachsen und der Boden war mit verrottenden Blättern übersät. Als sie eine Weile dem abschüssigen Hohlweg gefolgt waren, blieb Tonis stehen und deutete nach links.

„Das ist die Spukburg.“

Kuno und Albrecht blickten in die Richtung und sahen einen Turm, der in der Nähe des Wegs zwischen den Bäumen und Sträuchern aufragte. Er war alt und verfallen, doch die beiden Männer konnten nichts Unheimliches daran erkennen. Albrecht zuckte desinteressiert mit den Schultern und setzte seinen Weg fort. Tonis ging ebenfalls weiter und zog den Esel mit sich, der sich daraufhin widerwillig in Bewegung setzte, während Kuno noch eine Weile fasziniert stehen blieb, ehe er schnellen Schrittes zu den Anderen aufschloss.

Der Hohlweg führte sie geradewegs zum Bergwerk, das aus einer Ansammlung von knapp einem Dutzend Häuser bestand. Darunter waren einfache Blockbauten und solide Fachwerkhäuser, wie man sie in Städten vorfindet. Bis auf die Bäume, die sich auf den Felsen erhoben, welche die Siedlung im Süden säumten, war auch hier der Wald komplett kahl geschlagen. Im Norden flankierte der rauschende Bach das Bergwerk und auf der staubigen Straße spielten Kinder mit Kreiseln und Holzreifen. Tonis führte den Esel zu einem zweistöckigen Gebäude mit einem großen, hohen Schornstein, an dessen Wand das Wappen des Grafen von Sayn, ein goldener Gelöwter Leopard auf rotem Grund, angebracht war. Durch hohe Rundbögen konnte man in das Innere des Gebäudes sehen, wo zwei Männer an einem Hochofen arbeiteten. Ein Bergmann beförderte mit einer Schubkarre große Stücke von Eisenerz durch einen der Bögen in das Gebäude und kippte seine Ladung auf dem Boden aus. Tonis trat ebenfalls ein und sprach einen der Männer am Hochofen an, der Beinlinge und eine Tunika aus Leinen trug und dessen grauer Bart aus der Gugelhaube herausragte. Er folgte Tonis nach draußen und blickte verdrießlich auf den Wagen mit der Kohle. Dann nahm er den Esel und führte ihn mit dem Wagen davon.

„Das wird jetzt etwas dauern“, merkte Tonis an. „Der alte Griesgram wiegt eher jedes Quentchen einzeln ab, als dass er mir einen Pfennig zu viel bezahlt.“

„Macht doch nichts“, entgegnete Albrecht gelassen. „Wir sehen uns in der Zeit mal ein wenig um.“

„Wie ihr wollt“, antwortete Tonis, drehte sich um und folgte dem Graubärtigen, welcher den Wagen zu einer Art Lagerhaus gebracht hatte.

Kuno und Albrecht begannen eine Erkundungsrunde durch die Siedlung und blieben vor einem gepflegten Fachwerkhaus am Bach stehen, an dem sich ein großes unterschlächtiges Wasserrad in der Strömung drehte.

„Komm mit, das sehen wir uns an“, sagte Albrecht zu Kuno und trat sogleich durch die dunkle Holztüre in das Gebäude. Kuno folgte ihm.

Im Zentrum des Gebäudes standen drei gewaltige Hämmer, deren Köpfe zwei Ellen in der Länge maßen, und schlugen rhythmisch auf ebenso gewaltige Ambosse ein. Zwei Männer bewegten glühende Eisenklumpen unter den Schlägen der Eisenhämmer hin und her und schenkten Albrecht und Kuno keinerlei Beachtung.

Kuno betrachtete ehrfurchtsvoll, wie sich die Hämmer, scheinbar von Geisterhand, auf und ab bewegten.

„Das Wasserrad treibt die Hämmer über eine Nockenwelle an“, bemerkte Albrecht, als hätte er Kunos Gedanken gelesen, und deutete auf die rotierende Achse, die aus der Wand in den Raum ragte. „Das hier ist das Hammerwerk, hier wird die Schlacke vom Erz getrennt.“

An einer anderen Wand stand ein Schmelzofen, der mit einem riesigen Blasebalg versehen war, dessen Oberseite über ein hölzernes Getriebe gleichmäßig auf- und abgetrieben wurde. Ein weiterer Arbeiter nahm mit einer Zange einen glühenden Eisenklumpen aus dem Ofen heraus und ging zu dem freien Hammer, neben dem Kuno und Albrecht standen.

„Was habt ihr hier zu suchen?“ fragte der Mann, als er die beiden Eindringlinge bemerkte.

„Wir wollen uns nur das Hammerwerk an…“, hob Kuno zu antworten an.

„Macht, dass ihr hier rauskommt!“ unterbrach ihn der Mann mit einem grimmigen Gesichtsausdruck. Die Beiden anderen Männer blickten mit großen Augen auf den Metallklumpen, den er mit der Zange festhielt und da sie ihn nicht verärgern wollten, was möglicherweise mit schmerzhaften Verbrennungen einhergegangen wäre, verließen sie ohne ein weiteres Wort zu verlieren das Haus.

Draußen dämmerte es bereits. Die beiden Freunde gingen noch ein paar Schritte, bemerkten aber, dass es weder eine Schänke noch irgendein anderes Geschäft in der kleinen Siedlung gab. Sie hätten zwar ohnehin nichts kaufen können, da sie keinen Pfennig in den Taschen hatten, doch es machte den Ort nicht unbedingt interessanter.

„Was meinst du, sollen wir uns die Grube ansehen?“ frage Kuno, als sie zum Eingang der Miene kamen.

Albrecht hatte sich lässig an die Felswand neben den Eingang zum Stollen gelehnt, als er zwei Mädchen entdeckte, die gerade mit Eimern voller Wasser vom Bach kamen. „Nein, Kuno. Ich weiß was Besseres.“

„Seid gegrüßt, Jungfrauen“, sagte Albrecht, als die Mädchen an ihnen vorüberschritten. Sie drehten sich nach dem Recken um und erschraken, als sie den Mann in seiner höfischen, wenn auch etwas verlotterten, Gewandung sahen.

Beide stellten die Eimer auf dem Boden ab und verbeugten sich. „Seid gegrüßt, Herr.“

„Wie heißt ihr?“

„Adela, Herr“, antwortete das weiter links stehende Mädchen.

„Und ich bin Gisela“, fügte die Andere hinzu.

Die Füße der beiden Mädchen waren schmutzig vom lehmigen Boden, doch ihre Kleidung war sauber und ihre Haare wirkten gepflegt. Wenn die Mädchen auch keine Schönheiten waren, so waren ihre Gesichter ansehnlich und ihre Rundungen üppig.

„Mein Name ist Albrecht“, stellte sich der große Recke mit einem galanten Lächeln vor.

Der kleinere Mann erhob die Hand zum Gruß. „Ich heiße Kuno.“

Albrecht ging auf die beiden Mädchen zu und hob die Eimer, welche Adela zuvor getragen hatte, an ihren Henkeln auf. „Wir helfen euch das Wasser nach Hause zu bringen.“

„Habt Dank, Herr“, sagte Adela. „Aber warum lasst Ihr Euren Knecht die Eimer nicht tragen?“

Kuno war empört. „Ich bin nicht sein Knecht.“

„Ist er nicht“, bestätigte Albrecht und grinste seinen Freund belustigt an.

Nach kurzem Zögern nahm Kuno Giselas Eimer, die sich mit einem betörenden Lächeln bei ihm bedankte. Die jungen Frauen gingen voraus und die Männer folgten ihnen mit den Eimern in den Händen. Auf dem Weg zu den Häusern tuschelten die beiden miteinander, kicherten albern und warfen den beiden Helfern kecke Blicke zu. An einer der Hütten blieben sie stehen und Kuno und Albrecht stellten die Eimer am Eingang ab.

„Seid Ihr ein Ritter?“ fragte Gisela in leicht dümmlichem Ton.

„Natürlich ist er das, du Dummchen“, zischte Adela das andere Mädchen an. „Das sieht man doch!“

„Nein, ich bin kein Ritter“, entgegnete Albrecht, „ich bin Knappe.“

„Was führt Euch zum Eselsberg, Herr?“ fragte Adela lieblich, während sie eine Strähne um den Zeigefinger wickelte.

„Nun, wir sind auf der Durchreise“, antwortete Albrecht ausweichend.

Kuno begann sich darüber zu ärgern, dass sich die beiden Jungfrauen nur für den Edelmann interessierten, also setzte er das charmanteste Lächeln auf, zu dem er im Stande war und richtete es auf Gisela, die ihm von beiden besser gefiel. Diese senkte sogleich mit gespielter Schüchternheit den Blick und warf sich dabei aufreizend in Pose.

„Ach da steckt ihr“, hörten die Vier Tonis sagen, der mit dem Esel an der Leine auf sie zukam. „Es wird bald dunkel sein und es fängt an zu regnen. Wir sollten zur Hütte zurückkehren.“

„Dann müssen wir uns wohl für heute verabschieden, meine Holden“, sagte Albrecht, was die Mädchen einstimmig mit einem bedauernden Seufzen beantworteten.

„Gehabt euch wohl“, sprach Kuno und ging mit Albrecht und Tonis davon. Wieder begannen die Mädchen verschämt zu tuscheln und zu kichern. Die drei Männer verließen das Bergwerk und traten den Rückweg an.

Erstaunlich schnell brach die Dunkelheit herein. Im Schein von Tonis‘ Fackel folgten die drei Männer, samt Esel und Fuhrwerk, dem Hohlweg zurück zur Köhlerhütte. Aus der Ferne drang der Ruf einer Eule zu ihren Ohren und im Unterholz war das Geraschel eines Tieres zu hören, welches durch die abendlichen Passanten aufgeschreckt wurde.

Sie erreichten die Stelle, an welcher die Spukburg hinter den Sträuchern zu erahnen war, als ein gellender Schrei die Männer aus ihrem schweigenden Trott riss. Es war der Schrei einer Frau und er war ohne Zweifel aus der Burg gedrungen.

„Die Geisterritter!“ stöhnte Tonis.

Erstaunt wechselten die Männer ungläubige Blicke untereinander. Dann war der nächste Schrei zu hören.

„Hilfe!“

Albrechts rechte Hand fuhr zum Knauf seines Schwerts. „Ich werde nachsehen, was da vor sich geht. Wartet nicht auf mich, ich komme alleine nach.“

„Nein Albrecht, ich komme mit dir“, entgegnete Kuno und griff nach seinem Dreschflegel, den er am Nachmittag in den Wagen zu den Holzkohlen gelegt hatte.

„Ihr wollt da hingehen?“ fragte Tonis mit großen Augen und deutete auf das Gemäuer, welches in der Dämmerung kaum zu sehen war.

„Genau das haben wir vor“, antwortete Albrecht.

„Das dürft ihr nicht!“ stöhnte Tonis.

„Und warum nicht?“ fragte Kuno, während Albrecht bereits damit beschäftigt war, den Hang des Hohlwegs hinaufzuklettern.

Tonis hielt den Knappen am Arm fest. „In der Spukburg gehen fürchterliche Dinge vor sich. Bleibt, wenn Euch Euer Leben lieb ist.“

Alrecht drehte sich um und sah dem Mann tief in die Augen. „Tonis, das ist nur eine Sage. Hier ist eine Frau in Bedrängnis.“

„Bitte geht nicht...“, flehte Tonis, doch der junge Recke befreite sich aus dem Griff und kletterte geschwind den Hang hinauf. Kuno folgte ihm und als die beiden Männer oben standen und auf das alte Gemäuer blickten, welches vor ihnen aufragte, fing es unvermittelt an zu regnen. Die Burg war deutlich verfallen. Dominiert wurde das Gebäude von einem imposanten Bergfried, welcher kein Dach mehr hatte. Mehrere zusammengenagelte Bretter lagen quer über dem verwilderten Burggraben und führten zu einem Loch in der Burgmauer, welches die neuen Bewohner augenscheinlich als Eingang nutzten.

Kuno und Albrecht gingen über die behelfsmäßige Brücke, die unter dem Gewicht der Männer zwar protestierend knarzte und auch eine Handbreit nachgab, dabei aber nicht zu Bruch ging. Die Männer schlüpften durch das Loch in der Mauer und fanden sich im Burghof wieder. In dessen Zentrum befand sich der Burgbrunnen. Neben dem Bergfried stand das Gebäude, welches wohl einst das Palais gewesen sein muss, von dem aber nicht mehr als eine traurige Ruine übrig geblieben war. Das Dach war halb eingestürzt und mehrere großflächige Löcher klafften in der Schieferdeckung. Mattes Licht, welches durch einige der eingeschlagenen Fenster nach draußen drang, deutete darauf hin, dass sich Personen in den Räumen dieses Gebäudes aufhielten.

Albrecht zeigte wortlos auf das Palais und Kuno nickte. Dann schlichen sich die Männer über den Burghof. Sie gingen durch den Eingang, wo die Türe fehlte und nun nur noch ein schwarzes Loch in der Wand des Gebäudes klaffte und gelangten in einen düsteren Flur. Die Stimmen mehrerer Männer waren zu hören, als sie sich einer weiteren Tür näherten, die in den Rittersaal führte.

Kuno und Albrecht blieben in der schützenden Dunkelheit des Flurs und blickten in den Saal, in dem zwei Männer standen, einer blond, der andere rothaarig, die gerade damit beschäftigt waren, einem Jüngling mit langen, braunen Haaren Ketten anzulegen. Dieser wehrte sich mit Schlägen und Tritten, während ihn der Blonde von hinten festhielt und der Rothaarige versuchte, seine Hände zu ergreifen, um ihm die metallenen Handschellen anzulegen, die mit einer Kette an einem Eisenring an der Wand befestigt waren.

„Was sollen wir tun?“, flüsterte Kuno.

Albrecht war noch damit beschäftigt, sich ein Bild der Lage zu machen. Sein Blick wanderte durch den Saal, auf der Suche nach weiteren Ausgängen und dunklen Ecken, in denen sich weitere Männer aufhalten konnten. Durch die undichte Decke tropfte das Regenwasser auf den Holzboden, der mit menschlichen Gebeinen und Schädeln übersät war. In der Mitte des Raums hing ein Kronleuchter ohne Kerzen schief an der Decke. In der Wand steckte eine Fackel, die gerade genügend Licht spendete, um ein Viertel des Rittersaals auszuleuchten. Damit war nicht zu erkennen, ob sich noch weitere Männer in dem Raum aufhielten. Mit zwei Männern würden es Kuno und Albrecht aufnehmen können. Ebenso mit dreien. Sollte aber hinter einer Tür im Dunkel der Rest einer ganzen Räuberbande lauern, würde eine gute Orientierung womöglich über Leben und Tod entscheiden.

Der Blonde bekam die Hände des Jünglings zu packen, legte die Schellen darum und fixierte sie mit einem Vorhängeschloss.

„Hilfe!“, kreischte die gefangene Person und zu Kunos und Albrechts erstaunen war es eine Frauenstimme.

„Wenn noch weitere Schurken die Burg betreten, sitzen wir in der Falle“, flüsterte Albrecht, ohne den Blick vom Geschehen zu nehmen.

„Also, was sollen wir tun?“ fragte Kuno noch einmal etwas deutlicher, wenn auch flüsternd.

Albrecht blickte zu Kuno. „Wir erteilen den Beiden eine Lektion, befreien das junge Ding und verschwinden wieder, ehe irgendjemand anderer in dieser Burg etwas bemerkt.“

Kuno nickte, obwohl ihn der Plan nicht so recht überzeugte. Sicher wollte er der merkwürdig gekleideten Frau beistehen, doch zu zweit in einen schlecht beleuchteten Raum zu springen, ohne zu wissen, wie viel Verstärkung den beiden Schurken wohl innerhalb von kürzester Zeit zur Seite stehen könnte, bereitete ihm ein flaues Gefühl im Bauch.

Albrecht zog sein Schwert und stürzte mit einem lauten Schrei in den Saal. Kuno folgte ihm und schwang seinen Flegel drohend durch die Luft. Die beiden Männer drehten sich um und zogen zeitgleich ihre Dolche. Der blonde Mann wich einem Hieb Albrechts aus und teilte seinerseits einen Stich aus, den der Knappe mit der Parierstange seines Kurzschwertes abfing. Währenddessen schlug Kuno mit seinem Dreschflegel nach dem rothaarigen Mann, verfehlte ihn aber und wäre dann beinahe selbst vom zurückschwingenden Bolzen getroffen worden, hätte er sich nicht geduckt. Während Kuno zu einem zweiten Schlag ausholte, versuchte der Rothaarige Kuno seinen Dolch in die Seite zu rammen. Dieser erkannte die Absicht des Mannes und wandelte den Schlag in einen Stoß mit dem Ende des Stils um, welcher den Schurken direkt gegen das Brustbein traf. Schmerzhaft keuchend krümmte sich der getroffene Mann, Kuno zögerte keinen Augenblick und zerschmetterte ihm mit dem Flegel den Schädel. Leblos brach er vor ihm zusammen. Kuno erstarrte bei diesem Anblick und ein hässliches Gefühl von Schuld breitete sich in seinen Eingeweiden aus. Er drehte sich zu Albrecht um und sah, wie dieser zu einem Stich ausholte und sein Schwert tief in den Körper seines Gegners trieb. Die Miene des getroffenen Mannes verzerrte sich, er gab ein wimmerndes Keuchen von sich und Blut rann aus seinem Mund, ehe er starr zu Boden fiel. Albrecht und Kuno sahen sich gegenseitig an, stellten fest, dass sie beide unverletzt waren und warfen einen Blick auf die Toten. Albrecht wischte sein Schwert an der Kleidung des Blonden ab und steckte es zurück in die Scheide. Dann schritt er zu der Stelle, an welcher die Jungfrau an die Wand gekettet war.

„Ist alles in Ordnung?“ fragte er sie außer Atem.

Die Jungfrau nickte und Albrecht betrachtete das Schloss, welches die beiden Schellen zusammenhielt. Es hatte einen breiten Bügel, der die Handschellen in einem festen Abstand zueinander hielt. Dies machte es Gefangenen unmöglich, das Schlüsselloch mit den Händen zu erreichen und es mit einem Dietrich zu öffnen.

„Schau mal, ob einer unserer Freunde den Schlüssel bei sich trägt, Kuno.“

„Bin schon dabei“, entgegnete Kuno, während er die Kleidung der Toten abtastete. „Sie scheinen den Schlüssel nicht zu haben.“

„Vielleicht liegt er auf dem Boden“, meinte Albrecht.

Kuno nahm die Fackel aus der Wandhalterung und begann den Boden nach dem Schlüssel abzusuchen. Dabei fiel ihm auf, dass er nur so von Unrat übersät war. Scherben, zersplitterte Holzstücke und durch die Fenster gewehter Dreck machten die Suche nicht besonders einfach.

„Wie ist dein Name?“ fragt Albrecht das Mädchen.

„Radschwa“, antwortete sie, ohne ihn anzublicken.

„Was wollten die Männer von dir? Warum haben sie dich hergebracht?“

Das Mädchen schluckte und antwortete nicht gleich. Zwar trug sie die Kleidung eines Mannes, eine rot-grüne Cotte, die farblich in der Mitte geteilt war, braune Beinlinge und abgewetzte Wendeschuhe, doch ihr Gesicht war hübsch und ihre langen, braunen Haare, die sie offen trug, gaben ihr etwas sinnliches.

„Ich weiß es nicht“, antwortete sie schließlich, wobei ihrer Stimme ein leichter Akzent anzumerken war. „Die Kerle haben mir im Wald aufgelauert und mich dann hierher geschleppt.“

„Warum lassen dich deine Eltern um diese Zeit auch durch den Wald streifen? Wie alt bist du überhaupt?“

„Ich bin sechzehn und meine Eltern sind tot“, schimpfte Radschwa empört. Albrecht biss sich auf die Unterlippe - diese Möglichkeit hatte er nicht in Betracht gezogen und nun war ihm die Zurechtweisung auf gewisse Weise peinlich. „Meine Eltern waren wendische Spielleute. Vor ein paar Wochen wurden wir von Wegelagerern überfallen, die meine Eltern und Geschwister ermordeten. Mir gelang die Flucht in den Wald, wo ich Tage und Wochen ziellos umherirrte und mich von dem ernährte, was ich Unterwegs an Beeren und Nüssen fand. Dann haben mich diese beiden Unholde geschnappt. Ich habe mich gewehrt so gut ich konnte, geschlagen, getreten, gebissen und gekratzt. Doch sie haben mich nur ausgelacht und gesagt, dass Dietrich mich schon züchtigen werde.“

„Ich habe ihn gefunden“, rief Kuno aus der Mitte des Raums. Albrecht und Radschwa drehten sich nach dem jungen Mann um und sahen, wie er einen Schlüssel mit stolzem Gesichtsausdruck in die Höhe hielt.

„Beeilen wir uns, Kuno, ehe dieser Dietrich nach Hause kommt“, drängte Albrecht.

Kuno ging zu Albrecht und der angeketteten Jungfrau und führte den Schlüsselbart in das Vorhängeschloss ein, welches die beiden Schellen an ihren Handgelenken zusammenhielt, doch der Schlüsselring ließ sich nicht umdrehen. Kuno zog den Schlüssel heraus, steckte ihn wieder ins Schloss, versuchte den Mechanismus mit Feingefühl zu entriegeln, dann wieder mit roher Kraft, doch das Schloss blieb abgesperrt. Albrecht nahm Kuno den Schlüssel ab und versuchte es selbst, konnte das Schloss aber ebenfalls nicht öffnen. Kuno nahm sich den Schlüssel zurück und während er damit weiter im Schlüsselloch herumstocherte, verwandelte sich Radschwas Miene in einen Ausdruck des Grauens. Für einen Augenblick erstarrte sie mit weit aufgerissenen Augen und offenem Mund, dann gab sie ein gellendes Kreischen von sich, dass es Kuno und Albrecht in den Ohren schmerzte. Beide Männer drehten sich um und bei dem Anblick, der sich ihnen bot, erfasste sie ein Schreck, wie sie in ihrem Leben bisher keinen zweiten erlebt hatten.

Vor ihnen stand ein Geist, das ätherische Abbild eines Mannes, dessen Körper schon vor langer Zeit gestorben war. Doch nicht die bloße Erscheinung des Geistes war es, was die Lebenden im Saal zu Tode schreckte, es war vielmehr der Zustand, in dem sich der Geist befand. Auch wenn er zum größten Teil ätherisch war, so hatte er dennoch körperhafte Bestandteile. Dazu zählten sein Knochengerüst, welches nicht durchscheinend war, und die Muskeln, die schlaff an einzelnen Knochen herabhingen. An einigen Stellen war seine Gestalt sogar mit blasser, teigiger Haut überzogen. In seinem Schädel saß ein einzelnes Auge, neben einer schwarzen, leeren Augenhöhle, welches die Jungfrau und die beiden Männer aufmerksam betrachtete. Kuno ließ den Schlüssel fallen, der klimpernd auf den Boden fiel und in einer Spalte zwischen den Holzbohlen verschwand. Dann glitt ihm auch die Fackel aus der anderen Hand und fiel auf den Holzboden.

„Du bist mutig, Sponheimer“, sprach der Geist an Albrecht gewandt. „Du betrittst meine verfluchte Burg, tötest meine Blutzöllner und scheust dich nicht, mir in die Augen zu blicken. Was willst du?“

„Lass die Jungfrau frei“, antwortete Albrecht nachdrücklich.

Der Geist musterte Albrecht mit seinem Auge einen Moment. „Du willst die Jungfrau.“ Er lachte gedämpft und schwebte weiter auf Radschwa zu. Kuno und Albrecht wichen instinktiv einen Schritt zurück. „Sie gehört mir. Ich brauche sie. Sie hat etwas, was mir und meinem geliebten Weib zu einem zweiten Frühling verhelfen kann. Und niemand wird mich davon abhalten es mir zu nehmen.“

Er legte seine Klauenhand an Radschwas Wange, doch sie versuchte sich nicht seinem Griff zu entziehen, sondern starrte ihn trotzig an. „Es ist nicht ihre zarte, weiße Haut oder ihr braunes Haar, nach dem ich darbe.“ Seine Hand glitt langsam ihren Körper hinab. „Es ist auch nicht ihr jugendlicher Leib, nein.“

Seine Hand schnellte hinauf und erfasste Radschwas Kehle. „Ich will ihr Blut!“

Albrecht zog sein Schwert.

Der Geist hob seine rechte Hand, in der daraufhin ein gewaltiger Zweihänder materialisierte. Albrecht hielt sein Schwert kampfbereit seinem Gegner entgegen und machte sich auf einen Angriff gefasst. Dieser ließ nicht lange auf sich warten. Der Geist schwebte nach vorne und schwang seine Waffe, um den Knappen an der Seite zu treffen. Albrecht parierte und verlor durch die ungeheure Wucht des Angriffs beinahe das Gleichgewicht. Noch im Taumeln vollführte er einen Stich und jagte dem Geist die Klinge mitten durch die Leibesmitte, was jedoch nicht den geringsten Schaden verursachte. Die Klinge glitt einfach durch das Ungeheuer hindurch, wie ein Pfeil durch die Luft.

Auch Kuno hatte sich in Stellung gebracht und Schwang den Prügel seines Flegels nach dem Untoten, der sich jedoch mit seinem Schwert zu schützen wusste. Die Kette traf die Klinge des riesigen Zweihänders und der Prügel von Kunos Waffe wickelte sich in kreisenden Bewegungen um den scharfen Stahl. Mit einem beherzten Ruck entriss das Ungeheuer dem verblüfften Mann die Waffe und ließ sie in großem Bogen in die Dunkelheit fliegen.

Der Geist schwang seinen Zweihänder zurück und die scharfe Klinge glitt geradewegs auf Kunos Hals zu. Der schreckensstarre Mann wäre um ein Haar enthauptet worden, hätte Albrecht nicht rechtzeitig mit seinem Kurzschwert dagegen gehalten, womit die große Schneide nach oben abgelenkt wurde und Kuno nur ein paar seiner wuscheligen Strähnen kappte.

Der Geist holte erneut mit dem Schwert aus und ließ es in einem unglaublichen Tempo auf Albrechts Kopf hinab sausen. Es forderte dem Knappen ungeheure Kräfte ab, den Schlag zu parieren und zu verhindern, dass sein Gegner ihm den Schädel spaltete.

Albrecht erkannte, dass er über kurz oder lang den ungeheuren Kräften des Geists unterliegen würde und flüchtete in die Dunkelheit. Kuno tat es dem großen Kämpfer gleich und folgte ihm. Der Untote hob die immer noch brennende Fackel vom Boden auf, die Flammen hatten inzwischen den Fußboden an dieser Stelle in Brand gesetzt, und folgte den beiden Männern schwebend in die Mitte des Saals.

„He, ihr könnt mich doch hier nicht zurücklassen!“ schrie Radschwa und riss panisch an ihren Ketten.

„Keine Sorge, Kleines, sie werden nicht weit kommen“, entgegnete der Geist, während er von der Mitte des Rittersaals nach den beiden Männern Ausschau hielt.

Kuno und Albrecht hatten sich an die gegenüberliegende Wand des Raums gelehnt, welche weder durch das dämmerige Licht, das durch die zerbrochenen Fenster hineinschien, noch durch die Fackel in der Hand des Geistes erhellt wurde. Albrecht hob einen Stein auf, den er unter all dem Unrat zwischen seinen Füßen fand, und warf ihn durch eine Tür in einen angrenzenden Korridor, wo er klackernd auf den Steinboden fiel.

„Ich höre euch“, ließ der Geist verlauten, schwebte auf den Gang zu und verschwand darin.

„Kommt zurück!“ empörte sich Radschwa, doch im gleichen Moment erschien Albrecht neben ihr.

„Knie dich hin!“ flüsterte er.

Die Jungfrau schüttelte verständnislos den Kopf.

„Na los, mach schon!“ drängte der Knappe und ergriff das Vorhängeschloss zwischen ihren Handschellen. Die Spielmannstochter verstand, was der Recke vorhatte und begab sich auf die Knie. Sie legte die Arme vom Körper weggestreckt auf dem Boden ab und hielt vor Anspannung die Luft an. Albrecht holte mit seinem Schwert aus und ließ es auf das Eisen des Schosses niedersausen. Funken sprühten, als die Klinge klirrend auf das Metall aufschlug, doch das Schloss gab nicht nach.

Albrecht und Radschwa blickten einander an und die unmittelbar vor ihnen, auf dem Holzboden, züngelnden Flammen erhellten ihre Gesichter. Noch einmal holte Albrecht zum Schlag aus und das Mädchen zog ihren Kopf ein und streckte die Arme so weit aus, wie sie konnte. Die Klinge fuhr hinab und durchbrach mit einem lauten metallischen Klirren den fingerdicken Bügel des Vorhängeschlosses. Radschwa stand auf und die Handschellen fielen rasselnd zu Boden.

Kuno trat zu Albrecht und Radschwa und hielt seinen Dreschflegel in der Hand, den er soeben wieder gefunden hatte. „Nichts wie raus hier, bevor der Geist zurückkehrt.“

Albrecht warf einen Blick auf die anderen beiden, drehte sich dann um und lief in Richtung der Türe, durch die sie den Saal betreten hatten. Kuno und Radschwa folgten ihm.

Mit einem schreckhaften Ächzen blieb das wendische Mädchen stehen. Die beiden Männer drehten sich nach ihr um und sahen, wie ein anderer Geist den Arm der Jungfrau ergriffen hatte.

„Nicht so eilig, Kleines“, herrschte der Geist Radschwa an. Er hatte die ätherische Gestalt einer Frau und ein stoffliches Skelett, an dem zerfasertes Fleisch schlaff hinab hing. Die linke Gesichtshälfte der Geisterfrau war mit Haut bedeckt, die ihr ein beinahe lebendiges Aussehen gab, während die rechte Seite hinter einer metallenen Maske verborgen war.

Hinter Kuno und Albrecht tauchte der andere Geist auf. „Agnes, Liebes. Wo hast du gesteckt?“

„Dietrich, was hat das alles zu bedeuten?“ fragte die Geisterfrau streng. „Wo sind unsere Mädchenfänger?“

„Diese beiden Missetäter haben sie ermordet. Du musst sie dafür bestrafen, Liebes. Töte sie!“

„Um die Beiden kümmern wir uns später“, entgegnete Agnes und schwebte um Radschwa herum, während sie das Mädchen von allen Seiten in Augenschein nahm. Radschwa stand zitternd auf der Stelle und traute sich kaum zu atmen. Wenige Schritte abseits standen Kuno und Albrecht und widerstanden dem Drang, davonzulaufen. Es hätte ohnehin keinen Sinn gehabt, der übermenschlichen Kraft und Schnelligkeit der beiden Untoten entkommen zu wollen. Derweil loderte das Feuer im Saal immer höher und breitete sich rasch auf dem Fußboden aus.

Dietrich schwebte zu seinem Geisterweib und folgte ihr wie ein Hund seinem Halter. „Ist sie nicht ein Prachtstück? Sie wird uns auf dem Weg zurück ins Leben unglaubliche Dienste leisten.“

Agnes blieb auf der Stelle stehen und schnupperte argwöhnisch an der nackten Haut an Radschwas Hals. „Sie ist keine Jungfer.“

„Was?“ fragte Dietrich verwundert.

„Ich sagte, sie ist keine Jungfer“, wiederholte Agnes verärgert.

„Das bin ich doch“, widersprach Radschwa kleinlaut.

Agnes schlug ihr mit ihrer Knochenhand hart ins Gesicht. „Halt den Mund, Dirne!“

Die Wendin fiel mutlos auf die Knie und kämpfte mit den Tränen. Agnes wandte sich ihrem geisterhaften Gemahl zu. „Riechst du es nicht? Den Schweiß der Wollust auf ihrer Haut? Den Gestank der Sünde, der ihr aus dem Schoß steigt? Wie ihr Atem von der Unkeuschheit durchsetzt ist? Siehst du nicht die Geilheit in ihren Augen, die sich nach dem nächsten Liebhaber verzehren?“

Radschwa konnte die Tränen nicht länger zurückhalten und begann hemmungslos zu weinen. „Das ist nicht wahr…“

Agnes schenkte ihr keine Beachtung. „Ihr Blut ist sauer wie verdorbene Milch.“

„Was sollen wir nun tun? Unsere Mädchenfänger sind tot.“

„Wir verlassen diesen undankbaren Ort. Wir sind inzwischen so weit wiederhergestellt, dass wir nicht mehr ortsgebunden sind. Wir suchen uns ein schönes Kloster, wo wir reines Blut im Überfluss finden. Dann können wir bald zu unserer geliebten Burg Reichenstein zurückkehren.“

„Dietrich von Hohenfels!“ stöhnte Albrecht. Er sah den Geist mit großen Augen an. Plötzlich ergab alles einen Sinn. „Der Raubritter von Reichenstein.“

„Gratulation, Sponheimer“, sagte Dietrich. „Wir würden ja gerne noch einen Plausch mit euch halten, aber ihr wisst ja: Die Verpflichtungen.“

„Gehabt euch wohl“, säuselte Agnes und warf den Männern und der Jungfrau eine Kusshand zu.

„Schmort in der Hölle“, murmelte Albrecht. Dann bemerkte er, wie Agnes‘ Hand hell zu leuchten begann. Sie blies aus dicken Backen ihren Odem auf die Handfläche und nach wenigen Augenblicken schlängelten sich gleißende Verästelungen des Lichts von ihrer Hand und griffen in den Raum. Sie blies weiter und schließlich löste sich das Licht von ihrer Hand und schwebte durch die Luft, wie ein Krake mit seinen wuselnden Tentakeln. Agnes winkte mit einem spöttischen Lächeln und schwebte durch eines der Fenster und Dietrich folgte ihr.

Kuno, Albrecht und Radschwa waren eng zusammengerückt und betrachteten voller Sorge das Licht, welches sich um sie herum mit immer mehr Verästelungen ausbreitete.

„Das war der Geist von Dietrich von Hohenfels“, sprach Albrecht, während er rastlos umherblickte. „Als Wiglas das Schauermärchen von den Raubrittergeistern erzählte, hielt ich sie für eine der üblichen Volkserzählungen. Aber das ist sie nicht. Im Jahr 1282 ließ König Rudolf von Habsburg Burg Reichenstein belagern, ein berüchtigtes Raubritternest. Dem Burgvogt Dietrich von Hohenfels gelang mit seinem Weib Agnes von Zweibrücken die Flucht. Ihre Verfolger haben sie später aufgespürt und sie an Ort und Stelle erschlagen. Man hat sich zwar erzählt, dass ihre Geister noch immer durch die Gemäuer ihres Verstecks poltern sollen, doch geglaubt habe ich solche Geschichten nie. Ebenso hielt ich Wiglas Erzählung für eine weitere Mär, um Kinder und arglose Jungfrauen zu gruseln. Ich hätte nicht im Traum…“

„Albrecht“, Kuno wies auf das Licht, welches sich langsam herabzusenken begann, „ich denke, das ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt.“

Die leuchtenden Verästelungen des Lichts sanken hinab und trafen dort auf dem Boden auf, wo Totenschädel herumlagen. Sogleich erhoben sich die Schädel in die Höhe und überall aus dem Raum schwebten Knochen herbei und fügten sich wie von Geisterhand zu vollständigen Skeletten zusammen. Wirbelknochen, Brustbeine, Rippen, Ellen, Kniescheiben, Unterkiefer und Becken wirbelten um die beiden Männer und die Jungfrau und fanden ihren rechten Platz in den Knochengerüsten, die ihnen nun den Weg nach draußen versperrten. Hinter ihnen loderte das Feuer, welches sich immer weiter nach vorne durch den Holzboden arbeitete. Vor ihnen kam ein Dutzend Skelettkrieger auf sie zu, in deren Händen Schwerter und Schilde materialisierten.

Albrecht zog sein Schwert und preschte als erster nach vorne. Mit einem geschickten Hieb traf er das erste Skelett, welches daraufhin wie ein Kartenhaus in sich zusammenfiel. Ermutigt durch Albrechts Treffer stürmten auch Kuno und Radschwa nach vorne. Der blonde Mann schwang seinen Dreschflegel und erwischte damit gleich zwei Gegner, deren Rippen daraufhin klackernd zu Boden fielen. Dem folgten die Armknochen und der Schädel, bis schließlich das restliche Skelett längs nach hinten kippte. Radschwa hatte einen kleinen, herrenlosen Dolch vom Boden aufgehoben und stach damit auf einen der Skelettkrieger ein, was das gleiche Ergebnis hatte. Das Gerippe zerfiel zu einem Haufen Knochen.

Gerade hatten sie die erste Reihe geschlagen und die zweite rückte vor, da flogen die Knochen der besiegten Skelettkrieger durch die Luft und fügten sich zu neuen Kriegern zusammen. Albrecht hielt bei diesem Anblick erstaunt inne. Dieses Zögern nutzte einer der Angreifer und führte einen Hieb nach dem Knappen aus. Dieser konnte den Angriff zwar noch mit der Parierstange seines Schwerts abfangen, doch das Ende der Schneide streifte seinen rechten Oberarm und hinterließ einen tiefen Schnitt.

Einen Augenblick später traf der Prügel von Kunos Flegel den Kopf des Skelettkriegers, womit dieser zusammenbrach. Albrecht dankte seinem Freund mit einem Nicken und sah, dass auch dieser eine blutende Wunde erhalten hatte. Am linken Bein seiner Brouche breitete sich ein heller, roter Fleck aus.

Beide Männer eilten Radschwa zu Hilfe, die von zwei Skelettkriegern bedrängt wurde, die sie sich nur schwer mit ihrem Dolch vom Leib halten konnte, und zerlegten ihre Peiniger zu losen Knochen.

Wieder flogen die Knochen der gerade besiegten Krieger durch die Luft und wurden zu neuen Kämpfern zusammengesetzt. Die nächsten Skelette rückten vor und griffen an. Unmerklich wurden Kuno, Albrecht und Radschwa zurückgedrängt und spürten die sengende Hitze der lodernden Flammen auf ihren Rücken. Vor ihnen versperrte die unermüdliche Phalanx der Skelettkrieger den Weg nach draußen und allmählich begannen ihre Kräfte zu versiegen.

„Hier kommen wir nicht durch“, keuchte Albrecht und traf mit der Schneide seines Schwerts einen Gegner, dessen Rippen daraufhin splitternd in alle Richtungen wirbelten. „Kommt mit!“

Der Recke verpasste dem getroffenen Skelettkrieger einen finalen Stoß, womit dieser regungslos umkippte und lief in Richtung der Wand, wo er zuvor den Stein durch die Tür geworfen hatte, um Dietrichs Geist abzulenken. Mehrere Ellen hoch züngelten dichte Flammen vor dem Durchgang. Die sengende Hitze trieb dem jungen Mann den Schweiß auf die Stirn. Kuno und Radschwa erreichten ebenfalls die Stelle und hinter ihnen rückten die Skelettkrieger an. Nun gab es kein Zurück mehr - die Untoten würden sie bei einer weiteren Konfrontation unaufhaltsam in die Flammen treiben. Albrecht holte tief Luft, ging ein paar Schritte zurück, schloss die Augen und rannte so schnell ihn seine Füße trugen durch die Flammen. Als er die Augen wieder öffnete, fand er sich in einem kargen Gang mit Steinboden wieder. Er drehte sich um und wartete einen bangen Moment auf seinen Freund und das merkwürdige Mädchen, bis diese ebenfalls durch die Flammen geschnellt kamen. Der Knappe atmete erleichtert auf, als er sah, dass sie bis auf kleinere Blessuren unverletzt waren.

Doch die Knochengerüste ließen sich von den Flammen nicht lange aufhalten und folgten den Flüchtenden in den Gang. Die Drei setzten sich in Bewegung und liefen den Durchgang entlang, bis sie an dessen Ende gelangten, wo sich eine mit rostigem Eisen beschlagene Holztüre befand. Albrecht drückte die schwergängige Türklinke unter kratzenden Geräuschen nach unten, konnte das Türblatt aber keine Fingerbreite bewegen.

„Sie ist verschlossen“, stöhnte er und begann wild an der Türklinke zu rütteln. „Warum ist diese verfluchte Tür verschlossen?“

Radschwa drängte Albrecht zur Seite. „Lass mich das machen.“

Sie griff unter ihre Cotte und holte einen großen Nagel hervor, dessen Spitze winkelartig verbogen war. Sie kniete sich hin, führte ihren Diebesschlüssel in das Türschloss ein und versuchte durch vorsichtiges Drehen und Stochern den Riegel zu erwischen und damit die Türe zu öffnen.

Währenddessen rückten die Skelettkrieger immer näher zu ihren in der Falle sitzenden Opfern vor. Kuno und Albrecht drehten sich um und schritten ihren Gegnern mit kampfbereit vorgehaltenen Waffen entgegen. Wieder trafen Holz und Metall auf nackte Knochen und streckten die Geschöpfe eines perversen Zaubers nieder. Wieder trafen die verzauberten Klingen der Angreifer Kuno und Albrecht und fügten ihnen blutige Wunden zu. Sie spürten keinen Schmerz. Alles was sie empfanden war eine tiefe, beunruhigende Bedrängnis und die Angst, nicht mehr lange gegen die gottlosen Angreifer anzukommen und in dieser verlassenen Ruine einen unwürdigen Tod zu finden.

„Radschwa!“ schrie Albrecht zwischen zwei Hieben.

„Das verdammte Schloss ist festgerostet“, jammerte die Wendin und stocherte ungehalten mit dem Dietrich im Schloss herum. Laut seufzend drehte sie sich zu den beiden Männern um. „Ich krieg‘ es nicht auf.“

Kuno verpasste einem Gegner einen Hieb mit dem Flegel, drehte sich um und lief dann auf die Türe zu. „Aus dem Weg!“ Radschwa lehnte sich an die Wand des Gangs und Kuno warf sich mit der Schulter gegen das Türblatt. Dumpf polternd gab das morsche Holz nach und fiel in Stücken auf den Boden des angrenzenden Raums.

Kuno fasste sich an die schmerzende Schulter und blickte zu der Spielmannstochter, die ihn heiter anlächelte. Er erwiderte ihr Lächeln, trat dann durch die Türe und fand sich in einem Treppenhaus wieder. Eine Wendeltreppe wand sich hinauf und Kuno folgte ihr schnellen Schrittes, gefolgt von Radschwa. Albrecht verpasste einem der Skelette einen kräftigen Tritt und rannte den Beiden hinterher. Kleine schartenartige Fenster ließen das schwache Licht der Nacht in den Turm fallen und in regelmäßigen Abständen fanden sich Wandhalterungen für Fackeln, die aber allesamt leer waren. Die Drei folgten der Treppe mehrere Windungen hinauf, bis Kunos Fuß plötzlich ins Leere glitt. Noch während er das Gleichgewicht verlor, sah er, dass die Treppe an dieser Stelle jäh endete und er im Begriff war, abzustürzen. Geistesgegenwärtig griff Radschwa nach Kunos Kleidung und half ihm, das Gleichgewicht wiederzuerlangen. Albrecht wäre beinahe mit der Jungfrau zusammengestoßen, kam aber noch rechtzeitig zum Halten und drehte sich mit ausgestreckter Waffe nach hinten um. Das knöcherne Trappen der Skelettkrieger kam näher. Wieder einmal saßen sie in der Falle.

„Das darf doch nicht wahr sein!“ keuchte Kuno und blickte nach oben. Dem Turm fehlte das Dach und so konnte er den mit dichten Wolken überzogenen Nachthimmel sehen. Ab der Stelle, an der Kuno stand, ragten nur noch Bruchstücke der Treppenstufen aus der Wand und boten viel zu wenig Trittfläche, um auch mit der Gewandtheit einer Katze den Weg fortzusetzen.

Ihre Verfolger erreichten die Stelle, an der sie dicht gedrängt auf den letzten Treppenstufen standen. Es war nicht genügend Platz da, dass zwei Kämpfer nebeneinander stehen konnten und so blieb es Albrecht überlassen, ihnen die anrückenden Skelettkrieger vom Hals zu halten. Wie die meisten Turmtreppen war auch diese hier rechts herum gewendelt, wodurch Albrecht im Kampf einen Vorteil hatte, da er mit dem Schwert in der rechten Hand gut ausholen konnte. Die Skelettkrieger wurden dagegen durch den Mittelpfosten behindert und so gelang es dem Knappen, die Angreifer in Schach zu halten.

„Dort ist eine Tür“, rief Radschwa unvermittelt aus.

Kuno blickte hinauf und sah eine dunkle Öffnung etwa vier Ellen über ihren Köpfen in der Wand des Turms klaffen. „Wie sollen wir da dran kommen?“

„Ich klettere hinauf“, verkündete die Wendin und krallte sich sogleich an zwei herausstehenden Steinen im unregelmäßigen Mauerwerk fest. Mit ihren Füßen fand sie halt, suchte sich weitere Griffstellen und arbeitete sich so langsam nach oben, begleitet von dem Geklirre der Schwerter unter ihr, wo Albrecht dem scheinbar nicht versiegenden Zauber seine letzten Kräfte entgegen setzte. Kuno blickte ihr staunend dabei zu, wie sie gekonnt an der Wand des Turms empor kletterte und schließlich die Wandöffnung mit der Hand erreichte, an der sie sich flink hoch zog.

„Hier ist ein Gang“, rief sie nach unten. Dann legte sie sich auf den Bauch und streckte Kuno ihre Hand entgegen. „Komm, es ist nicht schwer.“

Kuno versuchte sich an der Wand festzukrallen, doch er rutschte sofort ab und konnte sich keine Elle weit hinaufbewegen. „Ich kann nicht.“ Er blickte die Wendin ratlos an.

Radschwa schaute sich fieberhaft um, dann ergriffen ihre zierlichen Hände einen Metallring in der Wand, der etwas kleiner war als der, an den die Mädchenfänger sie im Rittersaal gekettet hatten. „Dreh dich um!“

„Was?“

„Dreh dich um!“

Kuno wandte ihr den Rücken zu und sah, wie Albrecht am Ende seiner Kräfte gegen die Untoten kämpfte. Blut rann ihm über das Gesicht und sein Schwertarm zitterte vor Erschöpfung. Mannhaft setzte er sich weiter zur Wehr und versperrte den Angreifern den Weg. Kuno fühlte sich nutzlos. Gerne hätte er seinen Freund abgelöst, doch er wusste, dass er die Stellung kaum so lange hätte halten können, wie dieser mutige Recke.

Immer mehr Rauch drang aus dem lichterloh brennenden Rittersaal durch den Gang in den Turm. Im Eifer des Gefechts hatten sie die zunehmende Rauchentwicklung lange nicht bemerkt, doch nun begann der Qualm in den Augen zu brennen. Der Turm wirkte wie ein enormer Schornstein und Kuno und Albrecht standen mittendrin und wurden von den aufsteigenden Gasen geräuchert.

„Kuno“, rief Radschwa von oben. Der junge Mann blickte hoch und sah einen Beinling über seinem Kopf baumeln. Er sprang nach oben, ergriff das Kleidungsstück und zog sich daran hinauf. Die Jungfrau hatte ihre Beinkleider ausgezogen und zu einem behelfsmäßigen Seil verknotet. Das andere Ende hatte sie um ihr Handgelenk geschlungen und hielt sich mit der anderen Hand am Eisenring fest. Sie ächzte unter Kunos Gewicht, hielt aber Eisenring und Beinlinge fest, als hinge ihr Leben davon ab.

Kuno erreichte den Knoten, der die beiden Teile zusammenhielt und rutschte mit dem Fuß ab.

„Kuno!“ beschwerte sich die Jungfrau. Ihre feuchte Hand drohte vom Metall zu gleiten, doch sie krallte sich so fest an den Ring, dass sich ihre Fingernägel schmerzhaft in die Handfläche bohrten.

Er baumelte kurz umher, fand dann aber wieder Halt und setzte seinen Weg fort. Er erreichte die Maueröffnung, Radschwa griff nach seiner Hand und zog ihn hinauf.

„Albrecht“, rief Kuno, „komm her, wir ziehen dich hoch.“

Sie hörten den Knappen husten. Inzwischen war der Rauch so dicht geworden, dass kaum noch etwas zu sehen war. Dann merkte Radschwa, wie an den Beinlingen gezogen wurde. Kuno half ihr, den Recken hinaufzuziehen und nach kurzer Zeit erschien sein Gesicht im Durchgang. Radschwa und Kuno packten ihn an den Oberarmen und zogen ihn in den Gang. Er war verletzt und entkräftet, doch keine seiner Wunden schien lebensbedrohlich zu sein.

„Wie geht es dir, Albrecht?“ fragte Kuno.

„Alles in Ordnung“, antwortete Albrecht schnaufend und ergriff Kunos Arm, der ihm auf die Beine half.

Sie sahen zu Radschwa, die mit nackten Beinen neben ihnen stand und gerade damit beschäftigt war, den Knoten zwischen den Beinlingen zu lösen.

„He, dreht euch um“, schimpfte sie und errötete augenblicklich.

Kuno und Albrecht wandten ihre Rücken der Jungfrau zu, sie schlüpfte in die Beinlinge, knotete sie an der Brouche fest, streifte ihre Wendeschuhe über und machte sich dann darauf, den Gang zu erkunden. Die beiden Männer deuteten ihre Schritte als Signal, dass sie ihre Blöße bedeckt hatte und folgten ihr.

Sie waren in den überdachten Wehrgang gelangt. Durch Schießscharten konnten sie hinaus in den Wald sehen und bald tauchten auch auf der anderen Seite des Gangs Fenster auf, die einen Blick in den Burghof ermöglichten. Das Palais stand bis unter das Dach in Flammen, welche die düstere Nacht erhellten und bald auf die anderen Teile der Burg übergreifen würden.

Am Ende des Wehrgangs führte eine morsche Holztreppe hinab zum Burghof. Rasch gingen sie die beunruhigend knarzenden Stufen hinab, überquerten den von den Flammen taghell erleuchteten Burghof und schlüpften durch das Loch in der Burgmauer, hinter dem die primitive Brücke über den verwilderten Burggraben führte. Ohne sich nach der lodernden Spukburg umzudrehen überquerten die Drei den vom Regen aufgeweichten Grund vor der Burg in Richtung Hohlweg. Sie rutschten den Hang hinab und landeten auf der matschigen Straße.

Die beiden Männer machten sich auf zur Köhlerhütte und die Jungfrau folgte ihnen. Sie wusste nicht, wo die beiden fremden Männer sie hinführten, doch es schien ihr besser zu sein, als weiter alleine durch den Wald zu streifen. Sie war zu müde zu fragen und auch die Männer schwiegen und so trottete sie ihnen einfach stumm hinterher.

Nachdem sie ihnen eine Weile gefolgt war, rang sie sich doch zu einer Frage durch. „Wo geht ihr hin?“

„Wir haben unser Quartier bei Köhlern hier im Wald bezogen“, antwortete Albrecht. „Morgen brechen wir auf. Mal sehen, wo es hingeht. Vielleicht nach Cöllen oder nach Franckenfurt.“

„Darf ich mit euch kommen? Ich mache mich auch gerne nützlich.“

Kuno ließ die Jungfrau zu sich aufschließen und lächelte sie freundlich an. „Natürlich kommst du mit uns. Was hast du denn gedacht?“